녹내장이란? [안과]

환자 자신도 모르게 시신경 손상이 진행하여 시야가 점점 좁아지고 말기에 가서야 이상을 느끼게 됩니다. 계속 시신경 손상을 방치하면 모든 시야가 안보이게 되어 실명에 이르는 무서운 질환입니다.
우리 눈이 정상적인 구조와 기능을 유지하기 위해서는 일정한 눈 속의 압력 즉, 안압이 필요합니다. 눈은 영양분이 있는 물(방수)로 채워져 있는데 안압은 이 방수의 양에 의해 결정되며 방수의 생성과 배출의 균형에 이상이 생겨 방수의 양이 많아지면 안압이 높아지게 됩니다. 눈 속의 압력이 높아지면 안구의 모든 조직에 압력이 가해져 문제를 일으키지만 그 중 특히 가장 약한 조직인 시신경이 먼저 심하게 손상 받게 됩니다. 또한 이러한 안압상승에 의한 기계적 요인뿐만 아니라 시신경 혈류 이상에 의해서도 시신경 손상이 진행할 수 있습니다.
안압이나 시신경 혈류이상에 의해 시신경 손상이 진행되면 시야에서 안보이는 부분이 점점 커지게 되고(그림 1) 방치하면 결국에는 모든 시야가 안보이게 되어 실명에 이르게 됩니다. 시신경은 안구와 뇌를 연결해서 눈에 맺혀진 외부의 모든 사물을 뇌에 전달하는 중요한 역할을 하는 신경으로 아무리 안구가 정상이고 뇌가 정상이더라도 시신경이 손상 받으면 사물을 볼 수 없게 됩니다. 이는 마치 전화기가 아무리 성능이 좋다 하더라도 전화코드가 망가져 있거나 빠져 있으면 전화 통화가 안되는 상태로 설명될 수 있습니다. 그런데 불행하게도 녹내장으로 인한 시력 상실은 현재까지 어떠한 치료로도 회복시킬 수 업슴니다. 그래서 녹내장을 조기 진단하여 더 이상의 시신경 손상을 방지하는 것이 무엇보다 중요합니다. 일반적으로 녹내장은 완치할 수 없으며 다만 조절할 뿐입니다. 따라서, 이 질환은 일시적인 문제가 아니라 한번 진단되면 지속적으로 일생 동안 치료, 관찰하여야 합니다.
녹내장의 원인은 아직 확실히 밝혀져 있지는 않지만, 나이가 많을수록 더 잘 발생하기 때문에 40세 이상의 성인에서는 일-이년에 한번씩 눈에 대해 정기 검진을 받아야 하며, 가족중에 녹내장을 앓고 있는 분이 계시거나 고도 근시나 원시, 비만하거나 고혈압, 당뇨병 등의 녹내장 발병률이 높은 분들은 더 일찍 더 자주 정기 검진을 받아 조기에 발견하는 것이 제일 중요합니다. 조기 진단하여 평생 동안 주의 깊게 그리고 적절히 치료한다면 실명의 위험은 극히 적습니다.

녹내장의 종류
녹내장은 여러 종류로 분류할 수 있으나 대표적인 두 가지 녹내장으로 나눌 수 있습니다.
첫째는 안압이 서서히 증가하여 시신경이 조금씩 손상 받기 때문에 안압 상승과 시신경 손상으로 인한 증상을 환자 자신이 전혀 느끼지 못하는 원발 개방각녹내장입니다.
둘째는 안압이 갑자기 그리고 급격히 상승하기 때문에 안압 상승으로 인한 눈의 통증과 충혈, 두통 등의 증상과 시력장애가 뚜렷한 급성 폐쇄각녹내장입니다.
그 외에도 신생아, 유아 또는 어린이에서 드물게 발생하는 선천녹내장과, 안압은 정상범위이지만 녹내장성 시신경 장애가 있는 정상안압녹내장과 안압은 높지만 시신경 장애가 없는 고안압증 등이 있습니다. 또한 눈의 외상, 염증, 종양, 백내장이나 당뇨병의 진행, 그리고 스테로이드 안약의 사용 후에 이차적으로 발생하는 속발녹내장도 있고 일시적으로 안압이 올라간 녹내장과 유사한 질환도 있습니다.


녹내장의 진단
녹내장의 진단은 쉽지도 간단하지도 않습니다. 또한 평생을 치료하여야 하는 질환이기 때문에 그 진단에 있어 신중해야만 합니다. 정확한 진단, 치료와 예후 판정을 위해 최소한 4가지 검사를 해야합니다. 안압의 정도를 알아내는 안압 측정, 시신경 손상의 유무와 정도를 측정하는 검안경 검사, 시신경 손상에 따른 시력 장애를 평가하는 시야 검사와 치료의 방침을 결정하는 전방각경 검사입니다. 이 중에서 시야 검사가 제일 중요시 되고 있습니다. 그러나 안압이 높아 시신경이 거의 반까지 손상을 받더라도 시야는 정상으로 나타나기 때문에 최근 녹내장의 조기 발견을 위해 시신경의 정확한 측정에 관심이 집중되고 있습니다. 녹내장에서 특징적인 시신경 손상과 신경섬유층의 변화를 객관적으로 측정할 수 있는 레이저를 이용한 자동 시신경 분석기 (confocal scanning laser tomography)가 개발되어 이용되고 있습니다. 또한 좀 더 조기에 녹내장을 발견할 수 있는 시야검상인 단파장 자동시야검사계 (short-wavelength automated perimetry) 등이 연구되어 지고 있습니다.

녹내장의 치료
치료의 기본은 방수의 배출을 증가시키거나, 방수의 생성을 억제시켜 눈 속의 방수의 양을 줄이며 이에 따라 안압을 하강시키는 것입니다. 녹내장 정도에 따라 시신경이 더 손상 받지 않고 시야변화가 더 진행하지 않을 정도의 안압을 적정 안압이라고 합니다. 아무리 낮더라도 시신경이 계속 손상 받고 시야 장애가 진행한다면 그 안압은 그 환자에게는 높은 안압이 됩니다. 환자에 따른 적정 안압은 개인에 따라 다르기 때문에 적정 안압을 찾기 위해 부단한 노력을 해야 합니다. 최소한 1-2년 동안 꾸준하고 정확하게 약물을 사용하면서 안압, 시신경 검사, 시야 검사를 정기적으로 하여 적정 안압을 찾은 후에는 일년에 3-4회 정기적인 검사를 하면서 정상인과 다름이 없는 생활을 할 수 있습니다.
녹내장의 치료 방법에는 약물 치료와 레이저 치료 그리고 수술이 있는데 만성 개방각녹내장은 약물 치료를, 급성 폐쇄각녹내장은 레이저 혹은 수술 치료를, 그리고 선천녹내장은 수술 치료를 원칙으로 합니다.
녹내장에는 여러 종류가 있고 개인마다 차이가 있기 때문에 다른 환자의 치료 방법이 항상 옳은 것은 아닙니다. 녹내장환자는 안과의사를 믿고 녹내장은 평생동안 치료하는 병이지만 잘 조절한다면 실명하지 않고 생활을 즐길 수 있다는 확신을 가지는 것이 중요합니다.